Argentina saca ventaja ante sus rivales en la extracción del “petróleo del futuro
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Martes, 18 de Mayo de 2010
La nueva obsesión de autopartistas, automotrices y fabricantes de equipamiento informático de todo el mundo se esconde en una amplia superficie de la Puna local. El continuo desembarco de capitales franceses, canadienses y asiáticos. Características del negocio y el potencial argentino
Como pocas veces en los últimos tiempos, la Argentina tiene en sus manos la llave para liderar en lo que será la commodity “del futuro”. Se trata del litio, el mineral base para el desarrollo de baterías para autos, celulares, computadoras y cámaras digitales, entre otros dispositivos electrónicos.
Ungida como una auténtica obsesión para autopartistas y automotrices, y relativamente escaso en buena parte del mundo, el litio tiene en la Argentina a uno de sus principales puntos de reserva.
Distribuido en los salares de provincias como Salta, Jujuy y Catamarca, y extraído mediante técnicas de evaporación, este metal de naturaleza reactiva y versátil se ha convertido en el imán que mayor cantidad de inversiones está recibiendo en estos últimos meses. Su secreto: es el material más dúctil y rendidor para la realización de acumuladores de energía eléctrica.
La riqueza argentina, que totaliza casi el 25% de la disponibilidad de este metal, sólo se ve empañada por los vecinos Chile y Bolivia, que combinados suman el 75% del litio disponible en todo el planeta.
Pero el escenario minero local –que aparece como uno de los vértices del triángulo que la revista Forbes llama “la Arabia Saudita” del mineral– poco a poco ha comenzado a restarle predominio a los dos actores antes mencionados.
Sucede que la Argentina es el país que mayor cantidad de inversiones para explotar litio acumula en lo que va del año a nivel regional.
Un ejemplo: a fines de enero, uno de los proveedores clave de Toyota, la compañía Toyota Tsusho, se aseguró el suministro a largo plazo de litio de Argentina, en lo que representa uno de los primeros acuerdos globales de recursos naturales de cara a la masificación de los autos eléctricos.
Mediante una inversión cercana a los u$s120 millones, la firma pagará por un estudio de viabilidad este año en un proyecto de litio en el Norte operado por Orocobre, que cotiza en Australia, y se quedará con una participación de 25% del proyecto resultante.
Por su parte, la autopartista austro-canadiense Magna, acaba de invertir u$s10 millones en Lithium Americas a cambio de recibir parte del metal que esta firma extrae también en el Norte del país.
La decisión de la compañía norteamericana responde a un pedido de Ford, que en el último tramo del año pasado le solicitó de manera formal que lleve adelante el desarrollo de un Focus capaz de funcionar a electricidad.
A estos nombres acaba de sumársele la francesa Bollote, que acaba de ganar concesiones en las provincias del noroeste y, en alrededor de dos años, construirá una planta de procesamiento a 4.000 metros de altura.
Esta empresa prevé el lanzamiento de un automóvil eléctrico diseñado en sociedad con la italiana Pininfarina. Para ello, la firma utilizará litio sólido que será integrado a las baterías que Bollote ya diseña en sus fábricas de Quimper y Montreal.
En tanto, la decisión de Toyota Tsusho también será replicada por Mitsubishi, que está por cerrar un acuerdo similar con mineras que operan en la Puna.
Esta última viene protagonizando una polémica en Bolivia, tras solicitarle al gobierno que encabeza Evo Morales que le otorgue un área de litio para “mantenerla como reserva por 10 años, para cuando se abra completamente el mercado de los híbridos”.
Precisamente, esta disputa -que ya tomó estado público-, sumado a la falta de un marco que regule la extracción del mineral, mantiene fuera del mercado al país vecino pese a concentrar la mayor densidad de litio del planeta.
De hecho, y según confiaron a iProfesional.com fuentes de la Cámara de Minería de Salta, buena parte de la docena de trasnacionales que operan en el norte argentino tratando de medir la factilibidad del metal local emigraron del suelo boliviano en virtud de la imposibilidad de hacer efectiva la exploración.
En paralelo, la Argentina también comenzó a restarle terreno a Chile, hasta el momento el primer productor mundial de litio.
El surgimiento de reclamos por parte de organizaciones ambientalistas, y una serie de modificaciones a nivel jurídico, que incrementaron la carga impositiva, comenzaron a menguar el atractivo que en su momento despertó el suelo trasandino.
Actividad inesperada
“Las compañías extranjeras están mucho más activas de lo que se pensaba en un principio. Quieren invertir en la Argentina, y quieren hacerlo ya. FMC Minera del Altiplano, Ady Resources, y la firma Ekeko, por ejemplo, son los que están produciendo o comenzarán en el transcurso de este año”, comentó a iProfesional.com Facundo Huidobro, director de Mansfield Minera y secretario de GEMERA, la cámara que aglutina a las empresas de exploración que operan en la Argentina.
“La francesa Bollote está dentro de los nombres que quieren empezar a buscar ya mismo litio. Aunque el mineral puede estar en cualquiera de los salares del país, lo cierto es que las concentraciones económicamente rentables se acumulan en la zona de la Punta”, añadió.
La Argentina ocupa hoy el tercer lugar en importancia en cuanto a reservas mundiales. Más arriba, Bolivia acumula el 50% de la disponibilidad de litio en el salar de Uyuni, y Chile concentra el 25% de las reservas, con epicentro en el salar de Atacama.
“Chile es el número uno en comercialización, pero las empresas del otro lado de la cordillera están tomando nota del crecimiento de la Argentina. Los inconvenientes legales que surgieron ahora le han dado una ventaja a nuestro país, y la seguridad en algunas reglas jurídicas locales nos hacen pensar que ese crecimiento no se detendrá en el mediano plazo”, aseguró Huidobro.
Según el empresario, el aprovechamiento del litio que se extrae se divide de esta forma:
El 29% se destina a la fabricación de baterías para automóviles y productos electrónicos de consumo masivo.
El 20% está dirigido a la producción de aluminios.
Otro 20% se utiliza en la confección de vidrios y cerámicas.
Un 13% es volcado a la fabricación de lubricantes.
Otro 18% se destina a múltiples industrias.
Consultado por iProfesional.com Julio Ríos Gómez, presidente de GEMERA, sostuvo que el litio “representa el gran interés para los exploradores, y ocupa un lugar preponderante dentro de los más de 20 proyectos de búsqueda de minerales que comenzaron a ponerse en marcha este año en la Argentina”.
“La demanda para hacer baterías es cada vez mayor. Hoy Chile controla casi el 50% de la exportación, pero nuestro país puede jugarle de igual a igual en breve. Algo similar puede decirse del uranio, donde el potencial del país se mantiene latente.
Perspectiva
“La demanda de litio no se detiene desde 1998, y por eso este mineral incrementó su valor de mercado un 238% desde entonces. Ahí es donde entra nuevamente en escena la minería argentina”, declaró Manuel Benítez, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).
“Durante 2009, la Argentina vendió 6.000 toneladas con destino a los mercados de Inglaterra, Alemania, China, Rusia, Japón y Holanda. La producción de litio crea seis puestos de trabajo indirecto por cada uno directo. Este tipo de minerales estratégicos es imprescindible para acompañar el proceso mundial de sustitución de combustibles fósiles”, agregó.
Un pronóstico en esa dirección: la firma oriental de investigación de mercado Fuji-Keizai sostiene que el mercado global de baterías de litio orientadas sólo a los autos crecerá a u$s24.800 millones para el 2014, frente a los u$s27,5 millones que el mismo sector movió durante 2009.
Rodolfo Tecchi, miembro del Directorio de la Agencia Nacional de Promoción Científica, dependiente del Ministerio de Ciencia y Técnica, coincidió con el enfoque de Benítez.
“El litio puede constituirse en un punto de inflexión en el modelo de exploración minera en el país”, dijo. Para luego destacar: “Participamos del exclusivo club de poseedores de un recurso estratégico para la fabricación de acumuladores eléctricos que, entre otras cosas, no contaminan al ser desechados”.
alfred
